Relación entre un hombre y una menor de edad

Hola, me gustaría hacerles una consulta sobre la relación de una amiga mía. Bueno yo tengo 20 años y ella es una pequeña de apenas 17 , nos conocimos en la escuela. Ella este año termina la enseñanza media y yo ya llevo 2 años en la universidad.

El caso es que esta lolita mantiene una relación con un hombre de 18 años mayor que ella él trabaja y todo pero mi amiga se aflige mucho por que no puede andar de la mano con su novio o andar por la calle tranquilos ni nada, ya que es ilegal supuestamente.

En todo caso, llevan ya 1 año y medio de «amor clandestino» por lo que tengo entendido. Lo que quiero saber es si en verdad es tan ilícito como dicen , siendo que ellos ni siquiera han mantenido relaciones sexuales, osea, ellos mantienen una linda relación , él la respeta mucho, la quiere, la mima le es muy fiel pero no puede hacerle muestras de afecto en público o darle regalos como le gustaría.

¿Sería ilegal si lo hacen público? ¿Puede mantenerse una relación así hasta que ella cumpla los 18 sin que el vaya a la penitenciaría? ¿De que depende que la persona mayor de edad vaya a la cárcel por culpa de este delito? ¿Pueden los padres darle permiso a la niña para tener este tipo de amor sin que la ley lo ponga en contra?

Me ayudarían un montón si pueden aclararme esas dudas,  la pobre esta a punto de romper con él por que me cuenta que no soporta contener tantos sentimientos ni tener que esconderse.

 Lía